En los 70, una serie de creadores dentro del mundillo del 9º arte se preocuparon por dar un salto de calidad que reivindicase el medio por encima de su primaria condición mercantilista. Por encima de contentar al público juvenil con las aventuras seriadas de todo tipo de personajes, se buscó encontrar nuevos formatos que atrajeran a un público más adulto o alejado del mundo del comic. Aunque el término "novela gráfica" es poco utilizado en esas fechas, un conjunto de trabajos van a ir poniendo las bases de este nuevo logro dentro del medio.
Se podrían citar como referencia dos trabajos encomiables del inquieto Gil Kane: His name is...Savage (1968) y su fascinante e inconclusa Blackmark (1971). En la primera, el artista americano exploró el thriller de acción de evidente influencia cinematográfica en un formato novedoso de 40 páginas y en el segundo título, recurrió al formato libro de 120 páginas en un proyecto que dió como resultado dos de los ocho volúmenes previstos. En ambos casos, Kane abrió puertas y se enfrentó a la tiranía impuesta por las grandes compañías de comic (DC y Marvel). Y entonces.....llegó Jim Steranko.
Steranko había revolucionado el mundo del comic a finales de los 60 con un conjunto de historias que trascendían las previsiones del propio medio. Su visión vanguardista contrastaba con el conservadurismo de los editores y las compañías. Steranko aprendió de los mejores y partía de ellos para dar su toque personal, acercando el comic a otras artes visuales, experimentando con la narración, con la imagen, en definitiva con el propio formato. Sin embargo, un artista de su talante se encontró con las restricciones propias del mundo del comic y poco a poco, se fue alejando del mismo buscando nuevos campos y regresando esporádicamente al 9º arte con trabajos que eran siempre de referencia para artistas coetáneos y venideros.
A mediados de los 70, Steranko vuelve a sorprender con un nuevo trabajo: Red Tide. Un libro de cerca 120 páginas, donde combina prosa e imagen de una manera novedosa. No estamos ante una novela ilustrada donde la imagen esta supeditada al texto. Es un trabajo meditadamente diseñado donde ambas modalidades se complementan. Steranko opta por la simetría. Cada página tiene dos columnas con una viñeta y unas catorce líneas de texto en la parte inferior. No hay bocadillos ni letreros explicativos. El texto lleva el ritmo y los diálogos, las imágenes crean la atmósfera y definen a los personajes. Un logro fascinante.
La historia ambientada en los años 30 es netamente noir. Un detective privado llamado Chandler recibe un encargo de un misterioso personaje de nombre Brandon Todd. Debe de encontrar antes de 72 horas al responsable de su asesinato. Todd ha sido envenenado y apenas le quedan 3 días de vida. En una carrera contra el reloj, Chandler pateará la ciudad de neón enfrentándose a delincuentes, mafiosos, policías, víctimas y una femme fatale con la que tuvo una antigua relación.
Dividida en capítulos cada uno de ellos presidido por el día y hora en la que arranca la acción (lo que va dando mayor tensión a la narración), Marea Roja es un obra excelente donde se homenajea con rigor los relatos de private eyes que tres décadas antes habían consolidado a Hammett, Chandler y cia. No exenta de giros inesperados, lugares comunes, y personajes de evidente encanto, esta obra de Steranko se disfruta como una película de serie B, una novela negra, un encomiable relato pop y un imaginativo pulp visual que amplia su condición de mera obra de entretenimiento.
Un artista perfeccionista como Steranko no acabó del todo contento con el resultado. Tuvo que completar el libro en dos meses y medio compaginándolo con otros trabajos. Fue un esfuerzo intenso pero finalmente provechoso. Red Tide apareció como número 3 de la colección Fiction Illustrated que publicaba Byron Preiss. Apareció en color (no realizado por Steranko aunque se siguieron indicaciones suyas) y posteriormente se editó en Francia en blanco y negro. En España se editó a finales de los 90, en una edición pirata a cargo de Kaleidoscope en blanco y negro (a partir de la francesa) y con evidentes errores de traducción (aunque se puede leer y es la que yo he utilizado). Dark Horse ha anunciado una nueva edición con añadidos y un nuevo color a cargo del propio Steranko. Una excelente forma de dar a conocer una obra de indudable calidad y referencia obligada en la historia del comic.
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